小さな避難の家
アエリシアは空を見上げる。
琥珀色の瞳に星が映り込み、生きている火花のように揺れている。
同じように、空を仰ぐ。
このままずっと、穏やかな夜に身を委ねていられそう……
そう思った瞬間、はっきりとした音で、お腹が現状を訴えた。
アエリシアが軽く笑う。
からかいのない、素直で楽しげな笑い。
「……あら。
どうやら、体のほうが先に答えちゃったみたいね。」
彼女は袋に手を入れて探すが、すぐに小さく首を振る。
「ごめんなさい。今は何も持ってなくて。
少し散歩に出ていた時に、あなたが倒れているのを見つけたの。」
少し考えたあと、安心させるような笑顔が戻る。
「でも、小さな避難所を見つけたの。
ここから、そんなに遠くないわ。」
押しつけがましくない視線で、こちらを見る。
「歩けそう？」
支えられて、ゆっくり立ち上がる。
動きは確かで、やさしい。
体はまだ少し痺れているけれど、壊れている感じはない。
ただ……長い眠りのあとみたいに、少し錆びついているだけ。
「大丈夫そうね。」
「じゃあ……行きましょうか。」
夜の田舎道を進む。
なぜか懐かしい小道が、自然と足元に現れる。
周囲の木々は脅威を感じさせず、枝が絡み合って、守るような天井を作っている。
星明かりが葉の隙間から差し込み、地面に揺れる模様を描く。
夢の中を歩いているような感覚。
やがて、かすかな音が聞こえてくる。
小川だ。
水は穏やかに流れ、星の映り込みが、ゆっくりと撫でるように揺れる。
知らないうちに何度も立ち止まり、その光景に見入ってしまう。
ただの田園風景。
特別なものは、何もないはずなのに。
それでも……
アエリシアの存在が、すべてを変えている。
近すぎず、離れすぎず。
時に黙り、時に小さく鼻歌を奏でながら、歩調を合わせてくれる。
さらに道を進むと、視界が開ける。
遠くに見える丘は、驚くほど柔らかな形をしている。
まるで大地そのものが、優しく撫でられたかのように。
木々の間に、淡い光が現れる。
弱く、ぼんやりと。
星明かりが窓に反射する。
一軒の家が姿を現す。
静かで、
人の気配はない。
「着いたわ。」と、アエリシアが微笑む。
「来て。怖くないから。
遠くから見るより、ずっと温かいの。」
迷いを見抜いたかのような言い方。
表情や沈黙、言葉にしない思考まで読み取る、不思議な力がある。
近づくにつれて、家の印象が変わっていく。
丸みを帯びた、どこか愛らしい形。
先ほど見た丘に、どこか似ている。
まだ光も音も漏れてこない。
アエリシアが、そっと扉を押す。
音もなく、開く。
閉ざされた扉の下に、手紙が滑り込むように。
そして――
部屋が、ぱっと明るくなる。
色とりどりの小さな灯りが一斉にともり、
柔らかく、包み込むような温もりが広がる。
生きているような光の絵。
アエリシアは、こちらの表情を楽しそうに見る。
「驚いたでしょう？
何度来ても、飽きないの。」
軽く手招きする。
「さあ、入って。
ここは、旅人のための家。
誰にでも開かれているの。」
肩をすくめて、何気なく続ける。
「好きなだけ、いていいのよ。
掃除も、ベッドも、洗い物も……全部ひとりでやってくれる。」
そして、少し悪戯っぽく微笑む。
「でも、食事はあまり期待しないで。
いつも温かいパンなら、あるけれど。」
テーブルを指差す。
「中身は日替わりよ。果物とか、穀物とか、蜂蜜とか。」
疑念がよぎる。
完璧すぎる。
美しすぎる。
夢？
罠？
それとも……何か裏が？
不安を察したのか、アエリシアは小さく笑う。
「考えてること、分かるわ。」
テーブルに近づきながら言う。
「もう三日近く、ここにいるけど……
代わりに何かを失ったことはないわ。」
少し間を置いて、付け加える。
「あ、ひとつだけあったわ。
小さなメモ。」
それを手に取り、声に出して読む。
「『アエリシア、迷える魂を連れてきたのね。ようこそ。』」
こちらを見上げ、微笑む。
「それだけ。」
背筋に、ひやりとした感覚が走る。
これは魔法？
それとも……
まだ名前を知らない、別の何か？
家は静かなまま。
灯りは優しく揺れ、
そして初めて、空腹が不思議な安心感と混ざり合う。
まるで、
今夜だけは――
確かに、居場所を見つけたかのように。